现代战争中的“斩首”概念是由英国的军事理论家富勒提出的。第一次世界大战后期，他提出攻击敌方指挥系统为首要目标的“瘫痪攻击”，亦称“斩首攻击”。“擒贼先擒王，打蛇打七寸”，形象反映了这种思想。 美国的一些信息战专家认为，信息作战时，尤其是美国在与发展中国家进行信息作战，应遵循“斩首”原则。所谓“斩首”，就是打击“敌方的头部，而不是他的躯体”。
这一原则要求：战争要首先攻击敌国家指挥当局、联合参谋部、战区总部及各级部队司令部；破坏敌方所有信息传媒——电话、无线电频谱、电缆和其他传输手段；制止敌方使用第三方的通信系统，包括通信卫星。
一般而言，战争是敌对双方千军万马的交锋。然而，战争偶尔也会剑指一个人而非整支军队。这里是美军八次最重要的针对个人的猎杀行动。
1、弗朗西斯科·潘丘·维拉
在潘丘·维拉带领他的部队突袭俄亥俄州和新墨西哥州并杀死18个美国人之后，约翰·潘兴将军（Gen.John“Blackjack”Pershing）发起了“讨伐行动”，意欲抓捕维拉。
美军远征军向墨西哥境内推进300英里，追捕行动从1916年5月15日持续到1917年1月12日。美军最终成功地击溃了维拉的团伙，但没能抓获维拉本人。
2、奥萨马·本·拉登
本·拉登作为基地组织曾经的头目，策划了“9·11事件”。
美军最初计划在托拉博拉山区击毙本·拉登，但行动失败了。不过，本·拉登最终被海豹突击队第6分队在代号为“海神之矛”（neptunespear）的行动中击毙。
3、山本五十六
1943年4月14日，美国海军破译电报获悉了珍珠港事件元凶——山本五十六的行程。他将前往所罗门群岛军事基地视察，而他的飞行路线将会经过瓜达卡纳尔岛上驻扎的美军P-38G战机的覆盖范围。
4月18日，18架战机在得到罗斯福总统的命令后起飞，并成功阻击到山本的飞机。美军击落了两架改装后供山本乘坐的轰炸机，但其护航战斗机逃脱了。次日，山本五十六的遗体被日军搜救小队找到。
4、杰罗尼莫
杰罗尼莫是最令人畏惧的美国原住民领袖之一。1877年，他被强制居住在亚利桑那州一块保留地中。杰罗尼莫并没有屈服，坚持着自己的主张和原则。
他多次率领族人暴动并逃脱。1885年5月，他逃离保留地后，洗劫了附近的多个农场。美国陆军派出5000人、历时三个月都没能找到他。最终，杰罗尼莫为了能够再见家人一面选择投降。
5、埃内斯托·切·格瓦拉
革命斗士切·格瓦拉是青年人的偶像，同时他也是在美国政府的眼中钉。据称，他试图在拉丁美洲建立“两三个甚至更多像越南一样的国家”。
美国特种部队训练玻利维亚民兵以猎杀格瓦拉。最终，切·格瓦拉1967年10月9日被打死。
6、萨达姆·侯赛因
2003年4月9日巴格达陷落之前，追捕伊拉克独裁者萨达姆的行动就开始了。当时，萨达姆已经有几个月不见踪影。
当美军士兵最终找到他时，他既没有在一座隐秘宫殿里，也不在设施齐备的地堡中。萨达姆在一个狭小的地窖中投降，他在那里储藏了75万美金、一杆AK冲锋枪和一些巧克力。
7、曼努埃尔·安东尼奥·诺列加
追捕巴拿马前总统诺列加将军及其众多下属的行动代号为“正当防卫”（JustCause）。
1989年12月20日，美军击溃了巴拿马国防军并切断了诺列加潜逃的主要通道，但是并没能一举逮捕他。
这场追捕行动持续至圣诞前夜。当时，诺列加向梵蒂冈驻巴拿马大使馆寻求政治避难。在教皇的示意下，使馆总领告知诺列加梵蒂冈不会向他提供避难。面对使馆外集结的示威者，梵蒂冈也不会保证他的人身安全。1970年1月2日，诺列加向美军投降。
8、穆罕默德·法拉赫·艾迪德
如果你不记得这个名字，想想《黑鹰坠落》这部电影。穆罕默德·艾迪德曾是索马里最大的军阀。联合国“重拾希望”维和行动期间，他手下拥有最强大的兵团。美军特遣部队支援的这项任务很快演变成暴力冲突。为了确保任务顺利完成，逮捕艾迪德变得很有必要。
1993年6月17日，第一次抓捕行动以失败告终。8月28日，美军增派了骑兵特遣队（TaskForceRanger）。特遣队继续展开了一系列突袭行动，并逮捕不少艾迪德的副官。然而，美军在这些搜捕行动中伤亡惨重。11月16日，联合国作出停火决定，放弃了这一计划。艾迪德得以在索马里继续掌权。